En los últimos años, el interés por el chocolate ha aumentado debido a sus efectos fisiológicos y potenciales para la salud1. Cada 13 de Septiembre se celebra el Día Mundial del Chocolate, donde se conmemora este producto tan apreciado y los beneficios de su consumo.
La historia del chocolate comienza en la antigüedad, cuando los mayas cultivaban la planta de cacao. La primera bebida de chocolate era considerada como el “alimento de los dioses” y era más apreciada por sus efectos vigorizantes y estimulantes que por su sabor1,2 .
En la industria alimentaria se producen diferentes variedades de chocolate, ganando el chocolate negro en popularidad durante los últimos años por sus altas concentraciones de cacao, flavonoides (antioxidantes), teobromina, y por su bajo contenido en azúcar y los efectos beneficiosos de salud asociados1.
El cacao es el ingrediente básico del chocolate y contiene una cantidad significativa de grasa (40 – 50 % corresponde a la manteca de cacao, con aproximadamente un 33% de ácido oleico, un 25% de ácido palmítico y un 33% de ácido esteárico). Además, contiene polifenoles que le confieren el sabor amargo y constituyen el 10% del peso seco de los granos de cacao.1
Los polifenoles de los granos del cacao se clasifican en tres grupos: las proantocianidinas (58%), las catequinas (37%) y las antocianidinas (4%). El amargor de los granos de cacao sin procesar es causado por los polifenoles y puede llegar a ser desagradable, por lo que se han desarrollado técnicas de procesado para eliminarlo, llegando a reducir su contenido hasta 10 veces. Estos flavonoides son los fitonutrientes más abundantes en los granos de cacao.1
Desde la antigüedad al chocolate se le han atribuido propiedades saludables que lo acercaban más hacia un uso más terapéutico que alimentario3.
Revisiones científicas sobre los efectos del chocolate afirman que su consumo incrementa la actividad antioxidante, modula la función plaquetaria (reduciendo el riesgo de formación de trombos) e inflamación y disminuye la presión arterial sistólica y diastólica. Algunos estudios mencionan que el consumo diario de chocolate rico en cacao y polifenoles, puede ayudar a reducir el riesgo cardiovascular3.
Destacar que los flavonoides del cacao incrementan la biodisponibilidad del óxido nítrico (NO) en las células3, lo que reduce la presión arterial al promover la vasodilatación1. También retrasa la oxidación del colesterol LDL e inhibe la oxidación del ADN inducida por rayos ultravioleta1. Cuando se libera este NO, también se activa la vía de síntesis de prostaciclina, que actúa como vasodilatador en sinergia con el NO, contribuyendo a la protección de la trombosis.1
Otras revisiones científicas también afirman que los componentes del cacao ofrecen potencial como agentes antidiabéticos, especialmente en Diabetes Mellitus tipo 2 (DM2). El cacao y los flavonoles, mejoran la homeostasis de la glucosa al enlentecer la digestión de los carbohidratos y su absorción en el intestino. Además, mejoran la sensibilidad a la insulina regulando el transporte de glucosa y las proteínas de señalización de insulina en tejidos sensibles a ella (hígado, tejido adiposo y músculo esquelético) evitando en estos tejidos el daño oxidativo e inflamatorio asociado con la DM2.1
También se sugiere que los flavonoides pueden producir procesos metabólicos que inducen la reducción de la lipogénesis, la inducción de la lipólisis y el aumento de la secreción de adiponectina. Esto podría reducir la deposición de los lípidos y la resistencia a la insulina.1
1 Montagna MT, Diella G, Triggiano F, Caponio GR, De Giglio O, Caggiano G, Di Ciaula A, Portincasa P. Chocolate, “Food of the Gods”: History, Science, and Human Health. Int J Environ Res Public Health. 2019 Dec 6;16(24):4960. {Acceso 20 de Agosto de 2021}. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31817669/
2 Verna R. The history and science of chocolate. Malays J Pathol. 2013 Dec;35(2):111-21. {Acceso 20 de Agosto de 2021}. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24362474/
3 Nutrición Hospitalaria. Revisión. Efectos beneficiosos del chocolate en la salud cardiovascular. M. Gómez-Juaristi , L. González-Torres , L. Bravo , M. P. Vaquero , S. Bastida y F. J. Sánchez-Muniz. Nutr Hosp. 2011;26(2):289-292. {Acceso el 20 de Agosto de 2021}. Disponible en: https://scielo.isciii.es/pdf/nh/v26n2/07_revision_05.pdf
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