Los fitoquímicos son compuestos bioactivos que podemos encontrar en alimentos de origen vegetal. A diferencia de los macronutrientes más conocidos, estas sustancias no son nutritivas, ya que no aportan energía. Sin embargo, tienen la capacidad de modular procesos metabólicos en el cuerpo, confiriendo así efectos beneficiosos en nuestro organismo1,2.
Hasta ahora se han identificado más de 5.000 fitoquímicos en alimentos vegetales, pero sigue habiendo muchos sin descubrir. A continuación, describimos algunos de ellos3.
Los polifenoles intervienen en la supresión de procesos inflamatorios, a través de la inhibición de citocinas y quimiocinas inflamatorias y también en la disminución en la producción de radicales libres. Además, se han visto otros beneficios como son su potente actividad antioxidante, antineurodegenerativa, antiviral, propiedades fotoprotectoras, antialérgicas, protectoras del ADN de la piel, entre otras4.
Este tipo de fitoquímicos se encuentran principalmente en cereales, legumbres, semillas oleaginosas, frutas y verduras4.
Los terpenos, también conocidos como isoprenoides, son la clase más grande de fitonutrientes en los alimentos vegetales y cereales. El modo principal de acción de los terpenos es a través de su actividad antioxidante dada por su interacción con los radicales libres. Los más estudiados son los tocotrienoles y tocoferoles. Además, estos polifenoles tienen un efecto antimicrobiano, antifúngico, antiinflamatorio y antitumoral, entre otros4.
Los terpenos se pueden encontrar en los cereales integrales4.
Los flavonoides forman un grupo de muchos compuestos diferentes de los que se han caracterizado actualmente más de 5.000. Los flavonoides se pueden clasificar en varias subclases distintas según sus estructuras químicas y ejercen varios efectos beneficiosos en el cuerpo humano. Entre estos efectos beneficiosos encontramos actividad antibacteriana, antioxidante, antiviral y antiinflamatoria4.
Los flavonoles son los flavonoides más ubicuos en los alimentos. La quercetina y el kaempfreol son los principales representantes de este grupo. Los flavonoides se encuentran principalmente en el té, las cebollas, manzanas, cerezas, tomates, brócoli, uvas negras y arándanos, entre otros4.
El grupo de carotenoides está compuesto por más de 700 fitoquímicos. De estos, solo unos 24 se encuentran comúnmente en los alimentos. Los principales carotenoides de los alimentos son el β-caroteno, la β-criptoxantina, el licopeno y la luteína. Los pigmentos carotenoides se han estudiado por sus diversas funciones en la fitoquímica y la fitomedicina4.
Los carotenoides presentan propiedades antioxidantes, siendo este el mecanismo principal por que se producen sus efectos beneficiosos (protección frente a enfermedades cardiovasculares, cáncer, trastornos oculares…)4.
Los carotenoides se pueden encontrar fácilmente en frutas y verduras4.
Los glucosinolatos están presentes en las verduras crucíferas y son las sustancias responsables de su aroma y sabor amargo característico. Durante la masticación y la digestión de los alimentos, los glucosinolatos se descomponen para formar compuestos biológicamente activos como indoles, nitrilos, tiocianatos e isotiocianatos.
Se ha visto que los glucosinolatos son activadores de las enzimas de desintoxicación hepática y protegen frente a la carcinogénesis, mutagénesis y otras formas de toxicidad.
Algunos alimentos que contienen glucosinolatos son el repollo, el brócoli, la coliflor, las coles de Bruselas y la mostaza4.
1 Smeriglio A, Denaro M, Trombetta D. Dietary Phytochemicals and Endrocrine-related Activities: An Update. Mini Rev Med Chem. 2018;18(16):1382-1397.
2 Yoo S, Kim K, Nam H, Lee D. Discovering Health Benefits of Phytochemicals with Integrated Analysis of the Molecular Network, Chemical Properties and Ethnopharmacological Evidence. Nutrients. 2018;10(8):1042.
3 Liu RH. Health-promoting components of fruits and vegetables in the diet. Adv Nutr. 2013;4(3):384S-92S. doi:10.3945/an.112.003517.
4 Gupta C, Prakash D. Phytonutrients as therapeutic agents. J Complement Integr Med. 2014;11(3):151-69.
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